Возникшая в первой половине XIV века Османская империя уже в момент создания была многонациональным государством. Первоначально территория империи расширялась за счет византийских земель, населенных преимущественно православными греками. Затем в состав государства вошли туркменские бейлики Анатолии, Армения, Кавказ, земли арабов в Сирии, Ираке, Аравии и в Северной Африке. В Европе туркам удалось завоевать весь Балканский полуостров, а также Крым, Северное Причерноморье и Венгрию.

Некоторые из завоеванных территорий были населены мусульманами, на других жили христиане, при этом в состав империи вошли десятки разных народов, говоривших на разных языках и имевших долгую историю собственной государственности. Все это ставило перед Стамбулом множество проблем, которые необходимо было решать максимально оперативно.

Эпоха, предшествовавшая появлению Османской империи, характеризовалась гибелью великого Арабского халифата и многочисленными бедствиями для всего мусульманского мира, вызванными нашествием монгольских армий и разрушением множества исламских государств. Эту эпоху хорошо охарактеризовал ученый-исламовед шейх Ахмад Али аль-Адани: 

«Пророк (мир ему и благословение) предусматривал эпоху временного исчезновения у мусульман единого государства во главе с имамом, его распад на бесчисленное множество фракций, лишение мусульман жизни и свободы в массовом порядке во всей истории уммы».

После завоевания большей части Балканского полуострова и Северного Причерноморья во второй половине XV века турки разделили захваченные государства на вассальные (Валахия, Молдова, сербские княжества), полунезависимые (Крым) и полностью подчиненные территории (Босния, Греция, Болгария, Румелия), которыми управляла назначенная из Стамбула турецкая администрация. Крым фактически был союзным и дружественным государством, имевшим собственного правителя, администрацию, вооруженные силы и денежную единицу. Крымское ханство нередко проводило достаточно независимую от османов внешнюю политику и даже воевало без оглядки на султанский двор.

Валахия и Молдова также имели собственных правителей и вооруженные силы. Османская империя нечасто вмешивалась в религиозную политику валашских и молдавских властей, но при этом княжества полностью зависели от султанов, особенно в период военного противостояния с Польшей, Австрией и Россией.

В Болгарии, Боснии и Греции значительная часть населения уже в XV веке приняла Ислам, став опорой Османской империи. Новообращенные получили все политические и экономические права, которые имели мусульмане. Часть выходцев из Боснии, Греции, Албании и Болгарии вошли в состав правящей элиты, заняв самые высокие должности в государстве. Достаточно сказать, что трое самых выдающихся великих визирей в период правления султана Сулеймана Великолепного-Кануни (1494–1566) были выходцами из покоренных народов. Паргалы Ибрагим-паша был родом из Греции, Айяс Мехмед-паша и Лютфи-паша были албанцами по национальности. Справедливости ради следует сказать, что, за исключением Боснии, переход в Ислам христиан был достаточно болезненным процессом.

Совсем по иному обстояли дела на Ближнем Востоке и в Северной Африке: эти регионы со времен Арабского халифата были преимущественно мусульманскими. К XV веку многочисленные арабские государства пребывали в состоянии глубокого экономического и политического кризиса.

Историк Николай Иванов в своей работе «Османское завоевание арабских стран» так охарактеризовал ситуацию накануне прихода армий османов:

«Исламскому миру угрожает экспансия западноевропейских держав. Но и внутри ислама нет единства. Шиитская секта кызылбашей захватывает власть в Иране. Иранские войска вступают в Багдад. В азиатской части Турции начинается восстание, руководимое проиранским шиитским лидером. Египет и Сирия готовятся отражать планируемый вождем шиитов захват Мекки. Но египетская армия отказывается воевать. Египетский флот на Аравийском море полностью разгромлен европейцами. Побережье Персидского залива переходит в руки „франков“. Во всех арабских странах царят нищета и голод».

Появление могущественной Османской империи было воспринято арабами с воодушевлением. В Сирии, Ираке и Египте «крестьяне и жители городов воспринимали турок не иначе как покровителей и избавителей». Однако правящий класс арабских государств оказывал отчаянное сопротивление османам. Особенно сильным оно было в Египте, которым уже несколько столетий управляла военная каста тюрок-мамлюков. В 1517 году султан Селим Явуз (1465–1520) захватил столицу Египта, Каир. Он перебил более 800 знатных мамлюков, остальные же были вынуждены признать власть султана. Селим был не только талантливым полководцем, но и умелым администратором: он оставил за мамлюками полномочия правителей Египта, но при этом решающее слово во всех делах было за султаном.

Города Мекка и Медина без сопротивления признали власть Османской империи — за ними были сохранены все, данные ранее халифами и мамлюками, привилегии. Султаны регулярно посылали в Мекку и Медину значительные суммы на поддержание в должном порядке мечетей в этих священных городах.

Положение арабов в османском государстве было достаточно высоким. Арабский язык наряду с персидским являлся одним из государственных языков — он оказал огромное влияние на формирование османского языка. Османы заимствовали арабский алфавит, лишь слегка видоизмененный. Лексика османского языка более чем на 40% состояла из арабских заимствований. Большинство имперских чиновников владело несколькими языками, что позволяло им без труда находить общий язык с покоренными народами.

Благодаря гибкой религиозной и национальной политике, Османская империя, особенно в середине XVI столетия, слыла в Европе толерантным государством. Неслучайно лидер европейских протестантов Мартин Лютер писал: «Многие требуют прихода турок и их управления». 

В ходе революции в Нидерландах повстанцы получали поддержку Османской империи. Султан Сулейман Кануни в письме к ним говорил, что гораздо лучше понимает их веру, «так как они не поклоняются идолам, верят в единого Бога и воевали против папы и императора».

Начавшийся в конце XVII столетия упадок Османской империи отразился и на внутренней политике государства. Стремление сохранить целостность империи приводило к тому, что власти все чаще стали прибегать к политике грубой силы по отношению к национальным и религиозным меньшинствам. Этим воспользовались европейские государства, которые все чаще стали вмешиваться во внутренние дела Османской империи, используя свои войска как инструмент давления на Стамбул.

Александр Степанченко