Распад Золотой Орды, начавшийся в середине XV в.,привел к возникновению нескольких независимых государств: Крымского, Казанского, Астраханского, Сибирского ханств и Ногайской орды. Каждое из нихжелало стать правопреемником Улуса Джучи (Золотой Орды). Они боролись между собой, порой не замечая, как их усобицами пользуется Московское княжество, стремившееся разгромить и уничтожить татарские и ногайские ханства по частям. 

Среди всех золотоордынских осколков особенно выделялась Ногайская орда. Ее создателем был беклярбек Едигей, долгое время ведший борьбу за власть в Золотой Орде, но при этом укреплявший свое родовое гнездо в районе реки Урал (Яик). Едигей происходил из племени мангыт, которое претендовало на власть над всеми золотоордынскими землями.

После смерти Едигея в 1419 г. его наследники из мангытов расширили территорию Ногайской орды от Аральского моря до Волги. В первой половине XVI в. Ногайская орда была процветающим государством, чья сила и богатство базировались на торговле и скотоводстве. Через территорию государства проходили караванные пути, которые соединяли центральноазиатские государства с Европой. 

Столицей Ногайской орды был город Сарайчик (Сарайшик), в котором жили десятки тысяч ногайцев, татар, узбеков, башкир. Сарайчик часто посещали европейские дипломаты, отдавая дань уважения могущественным ногайским беям. О богатстве города свидетельствуют раскопки археологов, нашедших под наслоениями грунта руины многочисленных дворцов, мечетей и караван-сараев.

В середине XVI в. Ногайскую орду постигла природная катастрофа гигантского масштаба: три года подряд была страшная засуха, приведшая к неурожаю и гибели миллионов голов скота. Следом за засухой пришла эпидемия чумы, унесшая до половины населения. 

Ситуацией в Ногайской орде решил воспользоваться московский царь Иван Грозный, уже захвативший в 1552 г. Казанское ханство, которое граничило с Ногайской ордой. Зная о бедственном положении ногайцев царь предложил свою помощь. Закончилось его «благодеяние» тем, что в 1557 г. ногайский бей Исмаил признал себя вассалом Московии.

Однако далеко не все ногайцы были готовы признать «царя неверных» своим повелителем. В итоге все вылилось в конфликт, закончившийся распадомгосударства. Возникло два государственных образования: Большая и Малая Ногайские орда. Малая орда откочевала на Северный Кавказ, в район реки Кубань, где перешла в вассальную зависимость от Крымского ханства. В первой трети XVII в. Большая Ногайская орда была разгромлена войсками калмыков (народ, родственный монголам), а ее остатки соединились с Малыми ногаями. 

В 1560 г. большая группа ногайцев по согласованию с властями Османской империи и Крымского ханства переселилась в Буджак. Там они несли пограничную службу, принимали участие в военных походах османов в качестве союзных войск. Формально ногайцы Буджака были подчинены Крымскому ханству.

В начале XVII в. во главе новосозданной Буджацкой орды стал Кантемир-мурза, который вел свою родословную от Едигея и его сына Мансура. Дедом Кантемира-мурзы был знаменитый ногайский военачальник Дивей, а отцом —Арсланай-мурза, известный своим активным участием во внутрикрымской борьбе за власть. Оба предка Кантемира-мурзы погибли вдали от родины: Дивей в плену у московитов, а Арсланай в битве с венграми.

Кантемир не является именем собственным предводителя ногайцев. Оно происходит от прозвища Хан Темир, которое мурза получил от своих друзей, а возможно и недругов. В переводе с тюркского темир означает железо. Кантемир-мурза действительно обладал железным характером, смелостью и незаурядным военным талантом. Помимо этого командующий Буджацкой ордой был весьма жесток, за что поляки прозвали его «Кровавым мечом».

Известно, что свой первый поход против Речи Посполитой Кантемир-мурза совершил в 1606 г. Вообще главными противниками ногайцев Буджака были поляки, украинские казаки, а также Молдавское княжество. Молдаване являлись ближайшими соседями ногайцев, с которыми у них постоянно возникали конфликты из-за пастбищ, воды и земли. 

Молдавские правители, которые сами находились в вассальной зависимости от Османской империи, постоянно жаловались на ногайцев в Стамбул. Эти конфликты подрывали стабильность на неспокойных северных границах империи. Порой христианские соседи вмешивались в ситуацию на стороне Молдовы, что приводило к многолетним войнам.

В Стамбуле ценили ногайское войско за храбрость. Во время польско-турецкой войны в 1620 г. ногайцы Кантемира были отличными бойцами, хорошо проявившими себя в битве при Цецоре. А в ходеХотинской кампании 1621 г. Буджацкая орда фактически спасла османов от военной катастрофы. Эти заслуги были высоко оценены султаном, который присвоил Кантемиру-мурзе титул амира уль-умара и бейлербея.Отныне Кантемиру уже не нужно было ездить на поклон в Крым, он самостоятельно мог принимать решения на контролируемых территориях.

К этому времени у него созрел план создания собственного независимого ханства в Северном Причерноморье. Теперь он мало слушал советы стамбульских визирей, а еще меньше интересовался мнением крымских ханов. В состав будущего государства Кантемир-мурза планировал включить княжество Молдову, а возможно, также и Добруджу.

В 1624 г. он совершил несколько походов на Речь Посполитую. Его войска доходили даже до Кракова. Затем он совершил несколько рейдов в Крым, устранив от власти враждебного ему хана Мухаммада Герая. Фактически Кантемир-мурза вел себя как независимый правитель, которого боялись не только в Крыму, но даже в Стамбуле. В письмах государственные деятели Османской империи и Крыма нередко называли Кантемира «шайтаном».

Более того, он отправил в Молдову своего сына с целью его «внедрения»  в правящую элиту княжества. Поскольку молдаване были православными христианами, то и выходец из ногайского рода принял православие. Его окрестили под именем Константин. Это был крайне неординарный поступок со стороны мусульманского правителя. 

Между тем отношения с Крымом и Стамбулом у ногайцев все больше ухудшались. В 1637 г. под напором крымского войска Кантемир-мурза был вынужден бежать в столицу Османской империи — туда же прибыл и крымский хан Инает Герай. Султан Мурад IV решил одним ударом избавиться от беспокойных вассалов: он по очереди казнил сначала крымского хана, а затем и правителя Буджака. После этого турки провели чистку в политической элите обеих государств, назначив на  должности лояльных Стамбулу людей.

Что касается сына Кантемира-мурзы, Константина, то со временем он стал господарем (князем) Молдовы. Тогда ему было уже 73 года. Правил он около 8 лет, при этом стремился оказывать различные услуги Речи Посполитой в ущерб Османской империи. Сыном Константина Кантемира был Дмитрий, далекий от интересов предков-ногайцев. После смерти отца Дмитрий унаследовал престол, но турки отстранили его от власти. И лишь в 1710 г. он снова стал господарем Молдовы.

Почти сразу же после этого Дмитрий завязал отношения с Россией. В ходе Прутского похода (1711) Петра I вместе со своими приближенными Дмитрий перешел на сторону России. Но его предательство не принесло желаемой власти. Османская армия нанесла поражение московитам и лишила Дмитрия престола. 

Последние годы он доживал в России в глухом имении около Орла, где занимался научной работой. Из его книг следует отметить ценную исламоведческую работу «Книга Систима, или Состояние мухаммеданской религии» (1722).