В средние века транспортное сообщение между государствами представляло серьезную проблему. Большинство правителей не видели необходимости в строительстве дорог и поддержании тесных контактов между странами, а бесконечные войны мешали торговле и экономическому развитию в целом. Наиболее эффективным и относительно безопасным способом доставки товаров в те времена была их транспортировка морским путем.
Как правило, товары грузили на корабли, которые плыли вдоль берега и при этом могли преодолевать достаточно большие расстояния. Однако и на море купцов порой поджидали серьезные неприятности в виде пиратов, которые грабили одиночные корабли. Именно поэтому еще в раннем средневековье в Италии для защиты морских коммуникаций стали строить военные флоты.
Османская империя на заре своего существования не имела флота. Лишь после того, как в середине XIV в. турки переправили свои войска в Европу, правители молодого мусульманского государства осознали необходимость создания сильных морских сил.
В это время на Средиземном море господствовали корабли итальянских республик Венеции и Генуи. Эти государства держали под своим контролем всю морскую торговлю в Восточном Средиземноморье и на Черном море, включая Крым. Помимо этого, итальянцы обладали мощными военно-морскими эскадрами, которые защищали их экономические интересы в регионе.
Чтобы на равных бороться с европейскими государствами, Османской империи был нужен большой и современный флот. Особое значение его существование приобрело в период борьбы за Константинополь (1453 г.). Султан Мехмед II для осады города с моря построил эскадру, которая насчитывала более сотни боевых кораблей. Эта флотилия контролировала пролив Босфор, но вход в стратегически важный залив Золотой Рог преграждала установленная византийцами огромная цепь.
По приказу Мехмеда II османская армия через Галатский холм, по суше, смогла перетащить 70 кораблей, спустив их на воду уже в заливе Золотой Рог. Тем самым византийцы были поставлены в крайне тяжелое положение. Спустя месяц Константинополь пал, а турки приобрели огромный торговый порт и сильную военно-морскую базу.
Помимо этого, османское правительство смогло наладить на судоверфях бывшей византийской столицы строительство новых кораблей. Значительную роль в этом сыграли мусульмане-корабелы из Андалузии, которые бежали от наступавшей испанской армии. Они передали туркам новые технологии судостроения, позволившие Османской империи захватить господство в Средиземном и Черном морях.
В 1475 году турецкая эскадра под командованием Гедик Ахмед-паши высадила десант в Крыму и за короткое время смогла овладеть большинством стратегических центров полуострова. Крымский хан Менгли Гирей был вынужден признать себя вассалом Османской империи. Со временем вся акватория Черного и Азовского морей стала внутренним морем османов и лишь быстроходные чайки запорожских казаков иногда нарушали турецкую гегемонию.
Новый османский флот очень быстро оказался вовлечен в войну с сильным соперником. В 1499 году при султане Баязиде II во время венециано-османской войны произошла битва при Зонкьо. Турецким флотом командовал знаменитый адмирал Кемаль-реис. Еще накануне войны стамбульские кораблестроители построили два огромных корабля, один из которых получил название Göke. Он стал флагманом военно-морских сил империи. Göke мог перевозить более 700 человек. Кроме того, на его борту были пушки, что было абсолютной новинкой в ту пору.
Сражение при Зонкьо произошло в Ионическом море. Османский флот насчитывал около 300 кораблей. Его основу составляли галеры и галиоты. У венецианцев было менее двух сотен кораблей, но итальянские моряки имели больший опыт ведения сражений на море. В ходе битвы венецианцам удалось взять на абордаж близнеца Göke, однако турецкий адмирал приказал поджечь корабль, в результате чего сгорело не только османское судно, но и две венецианских галеры.
Основной боевой единицей османского флота была галера. Средняя длина ее составляла 40–50 м, а ширина около 6 м. Галеры были известны еще во времена Древней Греции. К периоду позднего средневековья они претерпели существенные изменения. В первую очередь исчез таран, благодаря которому греческие корабли на скорости пробивали обшивку судна противника ниже ватерлинии. Вместо него средневековые корабелы устанавливали так называемый «клюв», который находился в надводном положении. Основной движущей силой галер, помимо парусов, были весла, количество которых колебалось от 50 до 120 штук на судно. Гребцами на галерах были, как правило, рабы, которых приковывали цепями к брусьям для упора ног.
При попутном ветре необходимости в использовании гребцов не было, однако во время маневрирования, а также во время боя именно мускульная сила придавала кораблю необходимую скорость. Большинство галер имели две мачты, но встречались также и с тремя мачтами. На кораблях также устанавливалось несколько пушек. Незначительное вооружение было обусловлено не только конструктивными особенностями судов, но также и тем, что во время морского сражения перед ними ставилась задача максимально быстро подойти к вражескому кораблю, взять его на абордаж и затем захватить абордажной командой.
В XVI ст. испанцы предприняли попытку модернизировать галеру. Так появился галеас. Это было по-настоящему огромное судно длиной до 80 м с высокими бортами и мощным артиллерийским вооружением. Галеас имел три мачты и свыше 500 гребцов. Общее же число членов команды этого морского гиганта могло доходить до 2000 человек. Количество пушек на галеасе нередко превышало 50 штук. Османский флот стал получать на вооружение галеасы в последней четверти XVI ст.
Галеасы были тяжелыми и крайне неповоротливыми кораблями, кроме того, их содержание обходилось государствам в очень значительные суммы. Именно поэтому турецкие инженеры спроектировали новый тип судна, которое получило название — шебек. Это был трехмачтовый корабль, обладавший серьезным артиллерийским вооружением и отличной мореходностью. При этом шебек продолжал оставаться гребным судном. В конце XVII в. он стал основным боевым кораблем Османской империи.
Однако время гребных судов постепенно уходило в прошлое. В Англии, Голландии и Испании в XVII ст. стали строить линейные корабли, которые совершили подлинную революцию в морском деле. С тех пор на морях стали побеждать страны, которые имели наиболее совершенные корабли.
