В самом начале 1239 года, после завоевания северо-западной Руси, войска хана Бату (Батыя) вторглись в земли современной Украины. Первым удару подверглось Переяславское княжество, имевшее сильную оборонительную линию из 13 крепостей. На ее прорыв Бату направил своего брата, будущего первого мусульманского хана Золотой Орды — Берке. Он без особого труда взял несколько укреплений, а затем двинулся к Переяславлю, который был захвачен ордой в результате молниеносной атаки в марте 1239 года.
В Киеве и Чернигове, крупнейших городах Руси, ждали нападения, но Берке неожиданно увел свое войско на Северный Кавказ. Видимо, он считал недостаточными свои силы для похода на столицу Руси с ее многочисленным населением и мощными укреплениями.
Вновь на земли Украины монголо-татары пришли осенью. На этот раз к корпусу Берке присоединился Бату. В октябре 1239 года орда подступила к Чернигову. Для разрушения городских стен завоеватели использовали новейшие стенобитные машины огромной разрушительной мощи. Таких машин не видели не только на Руси, но и в других государствах Европы. 18 октября Чернигов пал. Он был подвергнут серьезным разрушениям, как и большинство городов, оказавших сопротивление армиям монголо-татар.
После взятия Чернигова орда разрушила юго-восточный пояс обороны Руси, созданный для защиты от кочевников. Прибывший на соединение с Бату корпус внука Чингизхана Мунке совершил разведывательный рейд к Киеву. Остановившись недалеко от города, монгольский полководец выслал на переговоры своих послов. Основным требованием ордынцев была сдача города. Киев, несмотря на свое исключительно важное место в экономической и политической жизни Руси, в последние пять лет перед приходом монголов был игрушкой в руках соседних княжеств. Междоусобные войны истощали город, его звезда неумолимо катилась к закату.
Правивший Киевом в 1239 году князь Михаил, узнав о требованиях монголов, убил послов и бежал, оставив столицу на произвол судьбы. Мунке не стал сразу мстить, а развернул свои войска и вместе с Бату и Берке отступил в степь. Причиной неожиданного ухода монголов были разногласиями между командирами армии завоевателей.
Очередной поход на Русь начался осенью 1240 года. На этот раз единоличным командующим был Бату. Войска Мунке и некоторых других строптивых командиров были отозваны великим ханом Угедеем в Монголию. Бату стремился усилить свою армию за счет тюркских народов, кочевавших к югу от границ Руси. В первую очередь внимание было обращено на союзников Киева — конфедерацию племен, известных, как «черные клобуки».
С помощью силы, а порой и прямого подкупа монголы уничтожили конфедератов и подступили к Киеву. Численность их была настолько велика, что один из самых больших городов Европы они смогли окружить полностью. Подошедшее войско создавала невероятный шум, о котором даже упомянуто в исторических документах:
«И был Батый вокруг города, а рать его обложила город. И не было слышно ничего от звуков скрипа телег его, рева великого множества верблюдов его, и от звуков ржания стад коней его».
После бегства князя Михаила, Киев взял под свою руку князь Даниил Романович Галицкий. Он прислал в город своего тысяцкого — опытного полководца Дмитра. У тысяцкого было мало времени для организации обороны, тем не менее он разработал план, согласно которому, сначала нужно было защищать укрепления Верхнего города и только в случае прорыва монголо-татар отступить в град Владимира.
Гарнизон Киева был явно недостаточен для обороны столицы, поэтому основную ставку Дмитру пришлось сделать на городское ополчение, недостаточно вооруженное и слабо подготовленное. Осада началась в конце ноября 1240 года. По своему обыкновению Бату предложил сдать город без боя, не желая его разрушения, но Дмитр отказался, рассчитывая измотать войско монголов в упорных боях. Завоеватели подтянули стенобитные орудия к самому уязвимому месту обороны города — Крещатицкому ручью, который в это время года замерз. За несколько дней монголам удалось разрушить городскую стену, и в образовавшийся пролом хлынули войска Бату.
Защитники Киева отступили в град Владимира — центральную часть города, имевшую свой оборонительный пояс. Но и там удержать противника не удалось. Разрушив Софийские ворота, ордынцы стали сокрушать все на своем пути. Большая часть гарнизона и ополчения погибла в боях. Тяжело раненый Дмитр попал в плен, но Бату, «мужества ради его» не стал казнить тысяцкого, подарив ему жизнь.
Падение Киева имело большой международный резонанс. Арабский историк Рашид ад-Дин писал:
«Осенью, хулугине-ил, года мыши, соответствующего месяцам 637 г. х., царевичи Бату с братьями Кадан, Бури и Бучек направились походом в страну русов и народа черных шапок (черные клобуки) и в девять дней взяли большой город русов, которому имя Манкер-кан (тюркское название Киева. — Авт.)».
После разорения Галицкой Руси, войска Бату двинулись в Центральную Европу, силой оружия покоряя Польшу, Чехию, Венгрию и балканские государства.
Причиной поражения княжеств Руси была необъяснимая легкомысленность, заносчивость и безответственность правящей элиты. Князья воевали друг с другом даже тогда, когда враг захватывал один город за другим. Вместо того чтобы объединить силы и выступить совместно, правители вступали в тайные соглашения с монголами, надеясь использовать их военную мощь для грабежа соседей.
Одним из первых идею о «монголо-татарском иге» озвучил российский историк Н. Карамзин. «Государи наши торжественно отреклись от прав народа независимого и склонили выю под иго варваров», — писал он в своем многотомном сочинении «История государства российского». Еще более нелепым выглядит утверждение К. Маркса, будто бы завоеватели стремились превратить Русь в выжженную землю: «Оставляя после себя пустыню, они (монголо-татары) руководствовались тем же экономическим принципом, в силу которого обезлюдели горные области Шотландии и римская Кампанья — принципом замещения людей овцами и превращения плодородных земель и населенных местностей в пастбища».
При этом Маркс совершенно не обращает внимания на тот факт, что в силу природных и географических особенностей Руси, большей частью покрытой лесами, превратить ее в пастбища для овец было практически невозможно. Это утверждение в полной мере касается и украинских земель.
Чем на самом деле было «иго», характеризуют отношения князей с ордынцами — и тут открываются совершенно невероятные вещи. Оказывается, князья с удовольствием выдавали своих дочерей замуж за представителей правящих кругов Золотой Орды, регулярно совершали поездки в Сарай, ища поддержки у татар по поводу и без повода, совершали выгодные торговые сделки. Что касается ордынцев, то и они не оставались в долгу: нанимались на службу к князьям, получали за нее земельные наделы и денежные вознаграждения, жили в городах Руси как у себя дома. Существовал и культурный обмен между Русью и Улусом Джучи, гораздо более значительный, нежели мы сейчас можем представить.
Безусловно, в XIII–XV веках украинские земли находились в зависимости от Золотой Орды и порой были ареной ожесточенных сражений, но наиболее правильным термином, определяющим эту зависимость, является вассалитет, долгое время существовавший у многих народов средневековой Европы.
