В 1359 году в результате заговора был убит хан Бердибек, отличавшийся особой жестокостью в отношении всех, кто мог претендовать на ханский престол. В московской летописи о его смерти сказано:
«В том же году в Орде был убит царь Бердибек, сын Джанибека, внук Азбяка (Узбека), с доброхотом своим Тавлубеем (Тоглубеем), князем темным и сильным, и с иными советчиками своими. И испил он ту же чашу, которой напоил отца своего и братьев своих».
Со смертью Бердибека закончился «золотой век» Улуса Джучи и начался период смуты, названный в летописях «Великой замятней».
Фактически в период «Великой замятни» происходит распад единого золотоордынского государства. Историки насчитали как минимум девять государственных образований, возникших на территории Улуса Джучи. Существует целый комплекс причин, приведших крупнейшее государство Евразии к упадку. Не вдаваясь в анализ этих причин, просто перечислим их для понимания общей ситуации, приведшей к кризису Золотой Орды.
Уже в правление хана Узбека стало ясно, что кочевой тип государства с его специфической системой управления, организации армии и налоговой системой не соответствует духу времени. Попытка решить это противоречие директивными методами, начав строительство городов, была обречена на провал, а внутренний конфликт между городским и кочевым населением был неизбежен. Эпидемия чумы (1346) подорвала экономику Золотой Орды, резко сократила население, тем самым уменьшив военные возможности государства. Еще одной причиной была экологическая катастрофа: засуха привела к массовому падежу скота в степных районах, что вызвало обнищание значительной части кочевников. Совокупность всех вышеприведенных факторов привела к полномасштабному кризису.
Одной из самых влиятельных фигур после смерти хана был зять Бердибека, беклярбек Мамай (мусульманское имя Кичиг-Мухаммад). Поскольку Мамай не был чингизидом и не мог претендовать на ханскую власть, ему пришлось одного за другим выдвигать своих ставленников, марионеток, при этом ведя борьбу с реальными претендентами на престол. Влияние беклярбека было достаточно велико еще при жизни хана Бердибека. Арабский историк Ибн Хальдун писал, что Мамай «управлял всеми делами» в государстве. Арабские источники указывают титул Мамая, эмир, что в целом соответствует тюркскому титулу беклярбек.
Мамай является одной из ключевых фигур в истории возникновения поселения, а позднее города Хаджибея. Еще в середине XVI в. его назначают правителем Западного улуса и Крыма. Согласно реконструкции родословной Мамая, сделанной И. Зайцевым, отцом беклярбека был визирь Хаджин, известный также по письменным источникам как Алачи-бий, Ходжа Алибек и Хаджибей. Версия такого рода заслуживает пристального внимания, поскольку объясняет многие непонятные эпизоды, связанные с личностями татарских участников битвы на Синих Водах и, соответственно, личностью одного из «отцов-основателей» города Хаджибея.
В «Исторической справке» («Доводы»), составленной во время правления последнего крымского хана Шахин Герая, отец Мамая прямо назван по имени:
«По распоряжению мугуллов, означенные земли от берегов реки Волги до так называемого Маяк-Азыз, брода на реке Днестре, вручил в правление командовавшему над всем ханским войском правой руки беклербею Мамай-бею, сыну Хаджина».
Факт близкого родства с Хаджибеем (Хаджином) полностью объясняет, каким образом Мамай стал зятем хана Бердибека, так как сложно представить, чтобы юный и не слишком родовитый Кичиг-Мухаммад занял самые высокие посты в государстве. При жизни Бердибека Мамай обладал серьезным влиянием на хана и на политику всего государства, но после его неожиданного убийства неким Кульпой (1359) началась жестокая борьба за власть.
Кульпа выдавал себя за сына хана Джанибека. На некоторое время ему удалось захватить престол, однако уже в январе 1360 года самозванец был убит. За два десятилетия в Орде сменилось двадцать ханов:
«Бердибек (1357–1359), Кульпа (лето-осень 1359), Навруз (осень 1359 – лето 1360), Хызр (лето 1360 – лето 1361), Халифа (2 недели лета 1361), Орда-шейх (1 месяц лета 1361), Тимур-ходжа (лето-осень 1361), Кельдибек (самозванец, осень 1361 – лето 1362), Абдулла (лето – осень 1362), Мюрид (осень 1362 – начало 1363), Мир-Пулад (начало 1363 – осень 1364), Азиз-шейх (осень 1364 – лето 1367), Абдулла (2-й раз, лето 1367 – весна 1370), Мухаммед Бюлек (весна 1370 – осень 1374), Урус (осень 1374 – осень 1375), Каганбек (осень 1375 – осень 1377), Арабшах (осень 1377 – осень 1378), Токтамыш (осень 1378 – 1395)» (А. Григорьев).
Все это время Мамай был либо на вершине власти либо очень близко к ней.
В самом начале «Великой замятни» Мамай пытался маневрировать, признавая власть даже явных самозванцев, но затем стал играть по своим правилам. Он сделал ставку на Абдуллаха (Абдулла, Абдул, Габдуллах), сына хана Узбека, который в обычных обстоятельствах не мог бы претендовать на престол отца — слишком много реальных претендентов было перед ним, — но в условиях «Великой замятни» молодой и неопытный Абдуллах стал игрушкой в руках Мамая.
Впервые Абдуллаха провозгласили ханом в 1361 году. Его власть распространялась только на Западный улус и Крым. Чтобы взять власть во всей Золотой Орде у Мамая просто не было достаточно сил. Летопись сообщает:
«Было в те времена в Волжском царстве (Золотой Орде) два царя: Абдулла, царь Мамаевой Орды, его же князь (эмир) Мамай, темник, устроил в своей Орде царя, а другой царь Амурат — с сарайскими князьями. И эти два царя, и эти две Орды плохой мир имели между собой, всегда (были) во вражде и сражениях».
Границы Мамаевой Орды никогда не были стабильными. Временами они проходили по Волге, порой по Дону, при этом сам Мамай видел свою опору в Крыму и Западном улусе. За время «Великой замятни» войска Мамая несколько раз захватывали Сарай, столицу Золотой Орды, но всякий раз беклярбеку приходилось отступать на Запад. Что касается княжеств бывшей Руси, то они считались вотчиной Мамая, который брал с них дань, тем самым финансируя свои походы.
Соседи Золотой Орды с нескрываемым интересом наблюдали за внутренней борьбой в мусульманском государстве. Ослабление Улуса Джучи открывало для них новые возможности. Поглощение Галицко-Волынского государства Польшей и Литвой делало эти державы реальными претендентами на земли, входившие в состав Золотой Орды. Еще одним претендентом оказались валашско-молдавские племена, уже несколько десятилетий пытавшиеся потеснить татар в междуречье Прута и Днестра.
В 1362 году великий князь Литовский Ольгерд начинает поход против Золотой Орды, кульминацией которого станет битва на Синих Водах.
