Трудом жизни Михаила Грушевского была 10-томная «История Украины-Руси», которой ученый посвятил 38 лет. К сожалению, она осталась незаконченной из-за его смерти в 1934 году. Широкой общественности Грушевский более известен как политик, один из руководителей Украинской Народной Республики (УНР), основатель первого украинского государства новейшего времени. Однако не менее важна была его работа по формированию украинской историографии — ей он уделял большую часть своего времени, особенно находясь за пределами родины. Благодаря исследованию первоисточников Грушевскому удалось отвергнуть российские нарративы, искажавшие историю Руси. Его труды вызвали настоящую волну национального подъема и способствовали возрождению национального сознания украинцев.
Переломным моментом в истории Руси было монгольское нашествие, окончательно уничтожившее древнекиевское государство. Феодальная раздробленность Руси не позволила оказать организованное сопротивление войскам Бату. В 1240 году монголы захватили Киев, разрушив крупнейший экономический, культурный и политический центр государства. После завоевания Руси Бату вторгся в центральную Европу, его армии повсюду сопутствовал успех. Военное и технологическое превосходство монголов было абсолютным. Воины Бату, имевшие колоссальный военный опыт, использовали новейшие на то время системы вооружения, неизвестные европейцам.
Смерть великого хана Угедея (1241) вынудила Бату прервать свой поход.
«Весной (где-то в апреле) 1242 г., — писал Грушевский, — он уже вышел оттуда (из Венгрии) и пошел через Галицию и Волынь за Днепр. Об этом переходе у нас имеются очень скупые сведения. Галицкая летопись вспоминает только, что Бату по дороге выслал часть своего войска в северную Волынь, где находился тогда Даниил (Галицкий), с поручением найти его. Даниил был тогда в Холме; он осадил его гарнизоном, а сам отправился во Владимир, где находился его брат Василько. Татары опустошили Побужье вплоть до р. Влодавы и не найдя Даниила, вернулись „много зла створше христіаномъ“. В конце концов из молчания летописи можно догадываться, что Бату, возвращаясь, не предпринимал никаких более значительных мер по захвату городов, а желал поскорее вернуться».
Из ставки великого хана сообщили, что выборы нового правителя монголов будут отсрочены. Именно поэтому, согласно Грушевскому, Бату решил закрепить за собой уже завоеванные территории:
«Бату, вернувшись из Венгрии, стал лагерем со своей ордой на нижней Волге, где потом появилась ханская столица Сарай — возле нынешнего Царева. Расположившись здесь, выслал он воззвание к русским князьям, чтобы явились к нему в доказательство своего послушания, и выслал своих агентов для сбора контрибуции. Началась зависимость земель Русского (имеется в виду Русь. — Ред.) государства от Орды».
Так началась история нового государства, Золотой Орды. Вернувшиеся с Бату войска были являлись чрезвычайно массой. Монголы составляли только ядро этой армии, а численно преобладали тюркские племена и народы: половцы, торки, печенеги и др. В Орде также были представители тюрок Центральной Азии, в основном мусульмане. Однако самая большая мусульманская община существовала на территории бывшей Волжской Булгарии, которая стала частью нового Улуса (государства).
Для строительства своей резиденции Бату пригласил мастеров и ремесленников из Хорезма. Город Сарай благодаря своему удобному расположению очень быстро превратился в крупный экономический и политический центр нового государства. Бату стал первым ханом этого государства, хотя формально продолжал подчиняться великому хану в Карокоруме.
После смерти Бату (1255) короткое время государством руководили его сыновья Сартак и Улагчи, но после их загадочной смерти ханом стал в 1257 году внук Чингисхана, Берке. Известно, что к тому времени он уже был мусульманином. Хан Берке проводил осторожную религиозную политику, учитывая, что большинство в его окружении были буддистами, язычниками или христианами. Тем не менее он способствовал распространению ислама в Золотой Орде. По его протекции началось строительство мечетей, распространялись исламская наука и культура. Берке постепенно готовил Золотую Орду к принятию новой религии. Его дело продолжил хан Узбек в 1-й четверти XIV в.
После завоевания монголами Русь фактически превратилась в один из улусов их государства, ей оставили очень ограниченную автономию. Что касается Киева, то он потерял статус государственного центра, превратившись в один из многих городов, где долгое время даже располагался ордынский гарнизон.
Грушевский характеризовал ситуацию, сложившуюся на наших землях во 2-й половине XIII в., следующим образом:
«В Поднепровской Украине после татарского погрома начался распад: на Киевщине и Переяславщине распалась она на мелкие городские общины, которые преимущественно жили, пожалуй, совсем без князей, под непосредственным управлением татар; на Черниговщине — на массу мелких княжеств, которые на маленьких территориях повторяли в миниатюре древнее княжеско-дружинное устройство, с боярами и их советом, с маленькими дружинами и т.д. С такой разницей и жизнь в краях безкняжеских и краях княжеских должна было развиваться в разных направлениях».
С 1265 года Золотая Орда с согласия великого хана Монгольской империи стала по-настоящему независимым государством. Происходили и этнические трансформации: монголы постепенно ассимилировались в тюркской среде, а окончательно этот процесс завершился во 2-й половине XIV в. А население Золотой Орды все окружающие народы издавна называли «татарами», невзирая на их национальности.
Влияние Золотой Орды на Русь было постоянным и длительным, особенно заметно заметным в отношениях ханской власти с князьями. Грушевский отмечает абсолютную зависимость местных властителей от Орды:
«Князья утверждались ханами на своих престолах и для того ездили в Орду. В Орде же ставились и в случае всяких споров между собой, ища поддержки татар для себя, и в жалобах, которые на них поступали. Орда становится теперь первостепенным фактором в отношениях князей между собой, но влияние ее вовсе не было добродетельным. Появление новой силы, которую можно было использовать в своих интересах интригами, продажностью, сервилизмом, деморализовало еще больше княжеские отношения, деморализовало и княжеские характеры: надо было снискать милость хана, его влиятельных советников, разных всесильных эмиров, а тогда уже все можно было себе позволить. Вокруг этого все вращалось. Как я уже говорил, неизвестно, например, татары ли желали от князей, чтобы они являлись за подтверждением к хану <…>, или это было только способом обезопасить себя от претензий других кандидатов, которые могли себе выпросить от хана этот престол безо всяких прав, интригами и подкупом, а затем татарской силой это пожалование исполнить. Этот мотив во всяком случае должен был влиять очень сильно».
В 1313–1341 гг. ханом Золотой Орды был Узбек. Именно при нем ислам стал государственной религией. В этот период большая часть современной Украины находилась под властью этого мусульманского государства. При Узбеке и его преемниках в Золотой Орде построили огромное количество новых городов, напоминавших тогдашние города Центральной Азии. В каждом из них властители возводили мечети, которые, согласно польским, итальянским и древнерусским источникам, стояли на землях юга Украины еще в XVIII в.
Одновременно с подъемом Золотой Орды происходили процессы усиления соседних государств, Великого княжества Литовского и Польши. В начале XIV в. Литва начинает серьезно конкурировать с Золотой Ордой за господство над Русью. Великий князь Гедимин быстро распространяет свою власть на белорусские княжества и начинает покорять Волынь и другие украинские земли. Золотоордынские ханы пытались остановить эту медленную экспансию, однако из-за внутренних проблем, известных в истории как «большая замятня», Орда понемногу приходила в упадок.
