В средние века украинское Подолье включало в себя не только современные Винницкую и Хмельницкую области с рядом прилегающих районов соседних областей, но и земли между Днестром и Южным Бугом — вплоть до Черного моря. Контроль за этими стратегически важными территориями давал возможность участия в международной торговле, которая в XIV в. осуществлялась не только по морю, но и по разветвленной сети караванных дорог, бравших начало на Великом шелковом пути.
Одним из первых правителей, осознавших важность Подолья, был некоронованный хан Западного улуса, беклярбек Ногай. Еще в конце XIII в. он овладел территорией на стыке Болгарии, Венгрии, Руси и Польши, взяв под прямой контроль Сербию и Византийскую империю. Его армия являлась сплавом различных тюркских племен и народов, уже не одно столетье кочевавших в Северном Причерноморье и считавших эту землю своим домом. Основу армии составляли печенеги, половцы и черные клобуки, покоренные ханом Бату и инкорпорированные в монгольское войско.
В 1290-х Ногай окончательно порвал с Золотой Ордой, на короткий срок превратив Западный улус в независимое государство. Решающее сражение, по мнению историка Ф. Бруна (1804–1880), произошло на берегах лимана Куяльник. Раскопки, проведенные в конце 1980-х под руководством археолога А. Бачинского, подтвердили версию Бруна.
Поражение Ногая в войне с золотоордынским ханом Токтой в 1300 г. не поставило точку в стремлении правящей элиты Западного улуса к независимости. Сын Ногая Чака (Джака) и его внук Каракисек еще несколько лет вели упорную борьбу с Золотой Ордой, но для успеха им не хватало как воинских талантов, так и харизмы, присущей Ногаю.
Арабский историк Рукн ад-Дин Бейбарс в своей «Летописи» довольно своеобразно описал последствия разгрома армии Ногая:
«В 699 году сразился Токта с Ногаем в Северных областях. Ногай потерпел поражение и был убит на месте. Из воинов его было взято в плен большое количество и забрано их великое множество. Купцы в это время навезли из них в эти земли (Египет) бесчисленное множество рабов и рабынь, которые с любовью и усердием приняли ислам, стали помощниками в газаватах и соратниками в джихаде. Аллах сделал разлуку их с родиною поводом ко вступлению их в истинную веру и извлек их из тьмы неверия».
После победы Токта передал Западный улус своему сыну Тукулбуге (Букулбуге), который «утвердился в Исакчи, на реке Дунае и на местах, прилегающих к Железным Воротам, где находились становища Ногая» («Летопись» Рукн ад-дин Бейбарса). Единственный наследник Ногая, который смог спастись от войск Токты, был внук Ногая, Каракисек. Он бежал в Польшу, где его приняли вместе с отрядом в 3000 воинов. Судя по всему, поляки использовали татар в качестве наемного войска в походах против своих соседей. Позднее, вероятно, они откочевали в Прикарпатье, в пограничный район на стыке Западного улуса, Русо-Валахии и Галицко-Волынской державы.
Историк Я. Дашкевич выдвинул гипотезу, что после бегства в Польшу Каракисек со своими людьми поселился на Подолье (северной части Западного улуса) и создал там независимое от Золотой Орды государство. К сожалению, эта версия не подкреплена ссылками на источники. При этом от «государства Каракисека» Дашкевич проводит прямую линию к трем «дидычам» — золотоордынским эмирам Кутлубуге, Хаджибею и «Димитрию», участникам битвы на Синих Водах (1362), но к этой теме мы еще вернемся.
Неизвестно, как долго Западным улусом правил Тукулбуга (Букулбуга), но после прихода к власти хана Узбека (1312) ситуация в Золотой Орде коренным образом меняется. Новый хан являлся сторонником строгой централизации государственной власти, поэтому в период его правления любые сепаратистские движения жестко подавлялись — это в полной мере касалось и Западного улуса.
Помимо этого Узбек сделал ислам государственной религией. В ходе исламизации он подавил сопротивление племенных вождей, ориентированных на иные религиозные культы, а самих их казнил. В этой ситуации сложно представить, чтобы такой правитель, как хан Узбек, терпел у себя под боком некое сепаратистское образование, напрямую связанное с поверженным Ногаем и его потомками.
Известно, что в свое время беклярбек Ногай принял Ислам, но при этом весьма либерально относился к представителям иных религий, в том числе в своем войске. В религиозной политике Ногай был последователем монгольской традиции, позволяя своему окружению исповедовать помимо ислама христианство, традиционные языческие культы, а также буддизм. Мы не знаем, какую религию исповедовал его внук Каракисек, но очевидно, что большинство его воинов и сподвижников не являлись мусульманами.
Если предположить, что Западный улус либо его часть действительно длительное время был под контролем Каракисека, то вряд ли немусульманское государство, прямой конкурент Золотой Орды, могло бы долго существовать, особенно принимая во внимание военную мощь государства Джучи и амбиции хана Узбека.
Учитывая последующие события, в особенности связанные с войной за «галицкое наследство», когда войска Золотой Орды несколько раз проходили через территорию Подолья, приходится констатировать, что никакого самостоятельного татарского государства на этой территории, во всяком случае в первой половине XIV в., не было да и быть не могло.
В 1340-е, как мы отмечали, правителем Западного улуса был Атламыш, зять хана Джанибека. Это еще один факт, говорящий в пользу того, что Золотая Орда в период правления ханов Узбека и Джанибека, а также, возможно, и позднее, вплоть до 1370 г., продолжала контролировать свои западные земли. В пользу этого также говорит и факт строительства городов, начатого Узбеком в междуречье Прута и Днепра.
Известно также, что в городе Шехр аль-Джедиде в 1363–1369 годах был монетный двор и осуществлялась чеканка джучидских монет с именем хана Абдуллаха (1361–1370). Более того, по мнению С. Яниной, именно Шехр аль-Джедид в период правления хана Абдуллаха, был столицей Золотой Орды, вернее той ее части, которую контролировал от имени безвольного Абдуллаха беклярбек Мамай.
1360-е годы стали переломными как в истории Улуса Джучи, так и в истории всего Северного Причерноморья. В этот период появляются новые политические игроки и происходят существенные перемены в этническом пейзаже региона.
