В 859 году в марокканском городе Фес были основаны мечеть и школа, которая со временем стала университетом и сейчас является старейшим в мире высшим учебным заведением.
После смерти своего отца, Мухаммада Аль-Фихри, богатого тунисского торговца, который эмигрировал из родины и поселился в Марокко, его дочери Фатима и Мариам на унаследованные деньги начали строительство в городе Фес мечети и медресе, названной в честь родного города их отца Аль-Карауин. Со временем школа стала известным местом религиозного обучения, где, кроме Корана, изучались исламская юриспруденция, грамматика, риторика, логика, медицина, математика и астрономия.
Благодаря поддержке местных правителей мечеть и школа постоянно перестраивались и расширялись и приобрели современный вид в 1135 году. Образование в нем получило много известных людей своего времени, в частности в Х веке здесь учился Герберт д’Орильяк, будущий папа римский Сильвестр II, принёсший в Европу знания арабов об арифметике, астрономии и астрологии (именно благодаря ему в европейскую науку пришли арабские цифры и понятие арифметического нуля). В 1349 году при университете Аль-Карауин была основана библиотека.
В отличие от европейской традиции, старинные арабские университеты до недавнего времени не выдавали дипломов об образовании, и только в 1947 году Аль-Карауин стал университетом в европейском понимании и был внесен в государственную систему образования Марокко, а с 1965 года стал выдавать выпускникам свидетельства о степени бакалавра. Согласно Книге рекордов Гиннеса и официальными документами ЮНЕСКО, университет Аль-Карауин является старейшим действующим образовательным учреждением в мире.
