Освободительная война украинского народа против шляхетской Польши была не только национальной. Это была война, в которую, в той или иной степени, было втянуто большинство европейских государств. Начиная восстание, Богдан Хмельницкий понимал, что без сильных союзников он не сможет победить польскую армию, одну из лучших на тот момент в Европе. В этой ситуации он остановил свой выбор на Крымском ханстве.
Решение Хмельницкого было, с одной стороны, довольно странным, учитывая тот факт, что украинские казаки и крымские татары не были в особо дружеских отношениях. Скорее наоборот, гетман обратился за поддержкой к вечным соперникам казаков за господство в причерноморских степях и днепровских плавнях. C другой стороны, его решение выглядело вполне прагматичным. Запорожские казаки были хорошими воинами, но у них была слабая и малочисленная кавалерия. Зато у крымских татар была сильная конница при отсутствии пехоты. Соединив вместе конницу и пехоту, Хмельницкий превратил свою армию в грозную силу.
Сам гетман хорошо знал языки и обычаи мусульманских народов — крымских татар и турок. Еще в молодости он принимал участие в сражении под Цецорой, в результате которого попал в турецкий плен, где смог выучить тюркские языки.
Главной причиной начавшегося в 1648 году восстания украинского народа был нестерпимый национальный и религиозный гнет. Современник событий Освободительной войны писал: «Много нам рассказывают о турецком рабстве, но это касается военнопленных, а не тех, что жительствуют у турок под властью, обрабатывают землю или занимаются торговлей. Последние, заплатив годовую дань или окончивши положенную на них работу, свободны так, как несвободен у нас ни один шляхтич. У нас в том свобода, что всякому можно делать то, что захочется: от этого и выходит, что беднейший и слабейший делается невольником богатого и сильного, сильный наносит слабому безнаказанно всякие несправедливости, какие ему вздумается.
В Турции никакой паша не может того делать последнему мужику, иначе поплатится за то головой…и у татар мурза и высокий улан не смеют так оскорблять простого хлопа, хотя бы и иноверца; никто и не подумает об этом: всяк знает, что его самого могут повесить перед домом обиженного. Только у нас в Польше вольно все делать и в местечках, и в селениях. Азиатские деспоты во всю жизнь не замучат столько людей, сколько их замучат каждый год в свободной Речи-Посполитой».
В марте 1648 года вместе со своим сыном Тимофеем Богдан Хмельницкий совершил дипломатический визит в Крым, где провел переговоры с ханом Исламом Гиреем. В «Летописи Величко» приводится текст его речи перед крымским повелителем.
«До сих пор мы были врагами вашими, но единственно оттого, что находились под ярмом ляхов. Знай же, светлейший хан, что казаки воевали с тобою поневоле, а всегда были и будут друзьями подвластного тебе народа. Мы теперь решились низвергнуть постыдное польское иго, прервать с Ляхистаном всякое соединение, предложить вам дружбу, вечный союз и готовность сражаться за мусульманскую веру. Враги наши поляки — враги ваши; они презирают силу твою, светлейший хан, отказываются платить тебе должную дань и еще подущают нас нападать на мусульман; но да ведаешь, что мы поступаем искренно: мы извещаем тебя о их замыслах и предлагаем тебе помогать нам против изменников и клятвопреступников».
В результате переговоров удалось заключить украинско-крымский военно-политический союз. Благодаря этому соглашению, хан отправил на помощь запорожцам перекопского мурзу Тугай-бея, опытного воина и отличного полководца. В апреле Хмельницкий прибыл в Запорожскую Сечь, где был избран гетманом.
Конный корпус Тугай-бея насчитывал около 4 тыс. воинов. Соединившись с армией Хмельницкого, крымские татары выдвинулись к реке Желтые Воды. К этому времени поляки уже имели достаточно информации о подготовке восстания. Они сформировали две армейские группы под общим командованием Стефана Потоцкого. Одна из групп была реестровым украинским казачеством, находившимся на службе у польского короля.
Хмельницкому удалось перехватить реестровых казаков еще на подходе к месту сражения и убедить их перейти на сторону восставших. Это резко усилило боевые возможности армии гетмана. Сражение с поляками началось 5 мая. Используя численное превосходство, казаки смогли осадить лагерь Потоцкого. Несколько раз они штурмовали его, но поляки всякий раз отбивались. Корпус Тугай-бея находился в резерве и в сражении участия не принимал.
Окруженные со всех сторон поляки предложили начать мирные переговоры. Хмельницкий согласился выпустить армию Потоцкого из окружения, но при условии сдачи всей артиллерии. Тугай-бей в переговорах участия не принимал. Крымские татары делали вид, что они являются лишь сторонними наблюдателями в этой войне. После того, как соглашение было подписано, поляки покинули лагерь, оставив пушки казакам.
В этот момент в дело вступил Тугай-бей. Татары внезапно атаковали поляков прямо на марше. Солдаты попытались построить новый лагерь, но не успели. В ожесточенной схватке большая часть польского войска была уничтожена. Стефан Потоцкий получил смертельное ранение. Это была первая победа Богдана Хмельницкого и Тугай-бея над польско-шляхетской армией.
Казацкие восстания не раз уже сотрясали Речь Посполитую. Но всегда польско-литовской державе удавалось подавлять эти выступления. Известие о том, что на этот раз вместе с украинскими казаками выступили крымские татары глубоко поразило правящие круги Польши. Разгром армии Потоцкого показал, какая грозная сила собирается на берегах Днепра.
После победы в сражении на Желтых Водах к армии Хмельницкого стали присоединяться тысячи казаков и беглых крестьян. Поляки спешно формировали новую армию, которая должна была подавить начавшийся «бунт». Хмельницкий отправил вперед авангард во главе с полковником Кривоносом, который поддерживал отряд крымской конницы. Их задача была задержать польские войска до подхода основной армии восставших. Новое сражение было неизбежно.
