История взаимоотношений Украины и Египта насчитывает несколько столетий. Уже в IX–XI вв. купцы из Арабского халифата приезжали в Киев торговать, о чем свидетельствуют многочисленные находки куфических дирхемов, которые в раннем средневековье выполняли роль международной валюты. Арабские источники того периода являются одними из важнейших и позволяют лучше понять историю и культуру Руси.
В силу различных обстоятельств связи Украины и Египта как составной части мусульманского мира порой прерывались на столетия, но затем, благодаря путешественникам, литераторам и дипломатам, снова возобновлялись.
В середине XIX в. одним из наиболее известных путешественников был Егор Ковалевский, родившийся под Харьковом и происходившим из старинного шляхетско-казацкого рода. Он был не только путешественником, но и геологом, географом, археологом, а также талантливым писателем. В 1847 году по приглашению правителя Египта Мухаммеда Али Ковалевский посетил эту страну с целью поиска месторождений золота и драгоценных камней. Позднее ему было поручено найти истоки реки Нил и нанести их на карту. В ходе сложного и длительного путешествия Ковалевскому и его команде удалось выполнить поставленную задачу. Истоки Нила обнаружили на территории современного Судана. Кроме того, украинскому путешественнику удалось найти древние разработки золотых месторождений. По его мнению, это были легендарные копи царя Соломона. За свои открытия Егор Ковалевский был награжден египетским орденом Нишан эль-Эфтигер.
Выдающаяся украинская поэтесса Леся Украинка трижды побывала в Египте. Она болела туберкулезом костей, а сухой пустынный климат Египта наилучшим образом способствовал лечению. Здесь, на земле древней цивилизации, поэтесса вдохновенно работала. Во время первой поездки всего за три дня она написала маленький шедевр, драму «Боярыня», в которой показала судьбу молодой украинки, вынужденной страдать под московским гнетом. Леся Украинка интересовалась культурой и религией египетского народа. В киевском музее поэтессы сохранилась чадра, привезенная из Египта. Рассказывают, что у Леси была целая коллекция женской мусульманской одежды, собранная на земле фараонов. В честь Леси Украинки в 2002 году на здании знаменитой Александрийской библиотеки была установлена мемориальная доска.
Выдающийся украинский востоковед Агатангел Крымский в 1896–1898 гг. находился в научной командировке на Ближнем Востоке. И хотя ему не удалось побывать в Египте, этой стране он посвятил ряд своих работ. В 1920-е годы ученый написал статью «Старый схоластический мусульманский университет при мечети Азгар (Аль-Асхар) в Каире», в которой рассмотрел вопрос школьного образования в Египте, сделав подробный обзор исламских учебных заведений в период с раннего средневековья и вплоть до XX в.
По окончании Первой мировой войны Египет, формально независимое государство, находился под полным экономическим, политическим и военным контролем Великобритании. Уровень жизни населения был крайне низок, при этом в стране жило немало европейцев, для которых в крупных городах (Александрия, Каир) были построены целые кварталы комфортабельного жилья со всеми удобствами.
В 1920 году, когда Крым еще удерживала армия генерала Врангеля, десятки тысяч украинских беженцев на кораблях Англии и Франции вынуждены были покинуть родину, спасаясь от белого и красного террора. Часть из них оказалась в Турции, где их разместили в специальных лагерях. В то же время около 3000 человек были эвакуированы в Египет. О жизни беженцев в далекой мусульманской стране в своих воспоминаниях, изданных в 1946-м в Германии, рассказал подпоручик армии Украинской Народной Республики Гриц Божок.
Весной 1920-го судно с беженцами, преимущественно больными и ранеными, вышло из крымского порта Евпатория. Так началось длительное путешествие украинцев в незнакомый мир Востока. Поначалу их привезли в Стамбул. Вид прекрасного мусульманского города произвел на них незабываемое впечатление. Божок писал:
«С великой радостью приветствовали мы Царьград (так со времен Византийской империи украинцы называли Стамбул. — Авт.) стрелявший в верх своими минаретами, с которых муэдзины оглашают ежедневно на все стороны света славу Аллаха и его пророка Мухаммада. Царьград — город, соединяющий Европу с Азией. <…> Глядя на побережье Малой Азии с кедровыми рощами и памятниками старины, я чувствовал те чары страны, которая пленила многих чужестранцев, построивших себе в тени рощ, недалеко от моря, прекрасные виллы».
Однако насладиться прелестями Турции Божку и его спутникам не пришлось. Корабль взял курс на Средиземное море, а конечной точкой путешествия была Александрия — крупнейший египетский порт, основанный в IV в. до н. э. самим Александром Македонским.
«Наконец вдали замаячила Александрия, — вспоминал Божок, — все, кто только мог, повыходили на палубу и громко и радостно приветствовали страну древних фараонов, так как до сих пор никто не знал, куда нас везут. <…> На пристани у нас было веселое развлечение с черномазой детворой, которая на лодках привозила к кораблю различные фрукты: мы на веревке спускали привязанную монетку, а назад вытягивали привязанные ими бананы, апельсины, лимоны, гранаты…»
Александрия поначалу произвела на прибывших приятное впечатление, однако в глаза бросилась кричащая нищета ее арабских кварталов.
«Европейская часть города чистая и приятная; тут можно встретить представителей народов всего мира, так как Александрия — важный торговый центр. Зато та часть, где проживают арабы, ужасно грязная и неприятная — просто большая свалка: узенькие улочки, облепленные с обеих сторон помещениями-гнездами, в которых живут туземцы с семьями», — отмечал автор воспоминаний.
Из Александрии беженцев, преимущественно военных, отправили в Каир, а затем — в бывший лагерь для военнопленных турецкой армии. Лагерь был огражден колючей проволокой, его охраняли вооруженные солдаты-индусы. Поначалу украинцы подумали, что будут находиться в лагере в качестве военнопленных, но английские власти, которые занимались опекой беженцев, успокоили их, обеспечив нормальным питанием и хорошим уходом.
Украинская община очень быстро создала свои организации, занимавшиеся вопросами культуры и просвещения. Через некоторое время беженцев перевели в лагерь Тель аль-Кебир, расположенный недалеко от города Порт-Саид. На новом месте между обитателями лагеря стали происходить стычки: украинцы категорически не поддерживали черносотенные настроения, царившие среди белогвардейцев, выходцев из России. Сторонники Врангеля надеялись сформировать из беженцев воинские подразделения для переброски в Крым, но украинцы не желали воевать за «единую и неделимую Россию».
В конечном итоге украинцы смогли организовать отпор белогвардейцам, создав собственную национально-культурную автономию и даже наладив издание журнала, который стал чрезвычайно популярен в маленькой общине вдали от родины. Лагеря беженцев просуществовали на египетской земле несколько лет. После их ликвидации большая часть украинской общины выехала в Европу, однако несколько десятков украинцев, нашедших работу в английских учреждениях в Египте, остались на африканской земле. Эта небольшая община просуществовала вплоть до начала Второй мировой войны.
